El cólera se transmite por el agua o algunos alimentos. Por eso es cada vez más frecuente en países donde se deterioran las infraestructuras básicas de agua y saneamiento, por causa de guerras o empobrecimiento. Los refugiados en lugares que no cuentan con suficiente cantidad de agua, donde viven hacinados y sin higiene, en condiciones infrahumanas y donde los servicios de asistencia sanitaria no existen o están desbordados, producen las condiciones para el cólera. La muerte por cólera sobreviene por deshidratación, cuando los pacientes no tienen acceso a tiempo a un centro de asistencia sanitaria o cuando éste se halla desbordado.
Las enfermedades asociadas al agua (diarreas, esquistosomiasis, oncocercosis, dracunculosis, cólera...) y al saneamiento obedecen a diversas causas, tales como la agregación de excretas, la contaminación por sustancias químicas y los vectores. Constituyen una de las primeras causas de morbilidad y mortalidad en los países en desarrollo.
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